黄头侧颈龟是一种保护动物。属于濒危野生动物种国际贸易公约（CITES）附录II中列出的物种相当于国家二级保护动物。据了解，成年雌龟的背甲长度可达25英寸以上，基本为灰色；四肢前侧和头部背面的颜色略深于背甲上的颜色，头部有一些黄色斑点；年轻时，指甲是棕色的，长大后会随着蜕皮而改变指甲；背甲会变成灰黑色，腹甲是灰黄色的，略带铅灰色，有些个体有黑斑。黄头侧颈龟属于热带龟，不能冬眠。
侧颈龟在非洲相对较多，不仅分布在非洲大陆，而且在马达加斯加，最广泛的普通侧颈龟Pelomedusasubrufa不仅覆盖了非洲侧颈龟的整个分布，而且跨越红海到达阿拉伯半岛的西南部，成为亚洲唯一的侧颈龟目的成员，也是侧颈龟最北的成员。南美侧颈龟虽然种类不多，但数量较多，常布满南美河岸。南美侧颈龟包括一些巨大的成员，其中一些南美侧颈龟，如Podocnemisexpansa背甲，长达1米。与大多数其他大型淡水龟不同，这些大型南美侧颈龟吃植物性食物，而不是动物性食物。