澜沧江起源于中国青海省唐古拉山东北部，流经西藏和云南。它离开中国后被称为湄公河。它通过缅甸、老挝、泰国和柬埔寨向越南胡志明市注入南海，是东南亚最大的国际河流。干流总长4880公里，流域集水总面积81×104km2。中国干流长2161公里，集水面积167487公里2。怒山西部(南部碧罗雪山)、邦马山等山脊线与怒江分界，东部以云岭、无量山等山区与金沙江、红河分水。澜沧江纵横断山脉，是世界上南北最典型的河流。
流域地貌类型复杂多样。不同的地貌类型、地形水平、坡度和山脉方向直接影响水和热条件的再分配。河流上、中、下游自然环境差异明显。从地形上看，流域从北向南呈阶梯状下降趋势，其主要地貌特征是山脉和峡谷之间。随着山脉的南延，山脉和河流之间的距离逐渐从上游向下扩大，上下紧密。
关于澜沧江源头的各种数据有十几种说法，从不同源头出发的河流长度也有很多种，估计长度从4200公里到4880公里不等。查加日玛峰起源于唐古拉山北侧的扎纳日根山脉(藏语，意思是“多彩的山”）位于东经94的南坡、莫云滩深处的扎阿曲°41′44″、北纬33°42′31″、位于玉树州杂多县的拉赛贡玛功德木扎山，海拔5224米。