化缘原来是指佛、观音菩萨、得道高僧等在世间示现的教化缘分，一生教化坚持不懈，是他的“化缘”。
后称僧侣乞食为“化缘”，僧侣为了能消除一切骄慢，要沿门托钵乞食，触碰烂人、募化乞食，同时也广交佛缘。如今东南亚地区一些佛家我国还很风靡乞食化缘。
以往寺院僧侣化缘是由于缺乏食材，乞食可延续生命，与此同时化缘都是僧侣修行的重要课程内容，僧侣借化缘虔敬修行，教化大家，结识缘分，还可以降低寺院的经济压力。
如今寺院的“化缘“”特指捐助，由于中国佛教协会明确规定,不可以一切佛家弟子,以各种为名,到现在社会化缘。这不但有悖传统宗教,也不利于宗教信仰信誉，所以很少有僧侣出来化缘。现今寺院大多数商业化的，有门票价格盈利，香客捐赠，政府监管的寺院政府部门有重点拨付，佛家弟子只需要在寺院中专注于修行。
以前媒体报道称过在辽宁大悲寺的修佛佛家弟子，庙内不设置功德箱，每日一餐，行佛祖戒条，托钵乞食，从不接受任何资产，仅求素餐吃饱穿暖，她们不以谋利，是为信念。大悲寺的佛家静修是其它寺院所无法展现的。