捕头相当于现今警官。捕头，说白了，是捕头的首领，承担捕获犯人一种总督。捕头乃是捕役和快手的统称。他们负责缉拿犯罪分子、口头传唤被告人和见证人、调研罪行。“捕役，捕拿盗匪之官役也”；而“快手，出手擒贼之官役也”，因二者特性相仿，故合称为捕头。
捕头源于鲁迅的《华盖集·忽然想到十》：“所以我认为英国人的品行，大家能学的区域还要多着，但当然除开捕头，生意人，和看到学生们的游街但在房顶拍巴掌取笑的娘儿们。”
在封建社会的县上均设有县衙，相当于公安局。捕头就相当于警官，是衙差的最高指挥官，务必有勇有谋。每每县上有紧急事件，如被盗案或是劫匪闯来打劫，捕头都是会领命带衙差出面，捉拿犯人集团公司。
比如小说集《四大名捕》中讲的是“天底下四大名捕”，它们分别是少林轻功和袖箭一流大捕头“绝情”成崖余、内力深厚的二捕头“铁手”铁游夏、腿功著称的三捕头“追命”崔略商和剑招精湛精力体力令人惊讶的四捕头“冷酷”冷凌弃。