一天由白天和晚上（白天和晚上）组成。太阳在地平线以上的时间是白天，反之亦然。一天有24小时，一天中不同的时间有不同的名字，如早上、早上、中午、下午、晚上和早上。
人类是典型的夜伏动物，主要集中在白天，白天分为上午和下午。那下午应该从什么时候开始呢？是从12点还是13点开始？从时间对称的角度来看，下午应该从12点开始，这是非常公平的，等于上午和下午。这样，又出现了一个问题：早上什么时候开始，下午什么时候结束？在英语课上，我很早就学会了这样两个字母缩写:AM和PM。AM和PM分别是拉丁文anteee meridiem和post 缩写meridiem。ante是字首，意思是“在前”；post也是字首，意思是“在后”；meridiem意味着中午。ante meridiem是before noon(英语)，意思是早上，从晚上12点到白天11点59分；post meridiem是after noon(英语)，意思是下午，从白天12点到晚上11点59分。
时间有两种制度，一种是24小时制，另一种是12小时制。AM和PM用于12小时制，如1:23 PM ，表示下午1:23 也就是13:23 。如果是24小时制，不需要在时间前加AM和PM，比如8:45一眼就知道是早上8:45，而不是晚上8:45。
24小时是标准时间系统。收音机中播音员的报时、电视、手机上的时间显示等正式场合均采用24小时系统，只有钟表或电子计算器采用12小时系统。然而，在日常生活中，人们仍然喜欢12小时制，比如21:55.人们会说快到10点，没有人会说快到22点！另外，在24小时制中，没有24点，而是0点。0点整，收音机里的播音员会这样报时：刚才最后一声，是北京时间0点整。现在报时简单——北京时间0:00。