根据目前来说，所知中国境内原始人类是元谋人，至今已有约170几万年上下。1965年在云南元谋县,，考古专家发现了二颗原始人类牙齿和一些粗糙石器时代，经确认,这也是原始人类的尸骨、的遗物。
元谋人发现全过程
1965年，钱方、浦余庆等学者到那蚌村周边探寻化石。那时候，这些人在一位牧牛老年人帮助下，赶到蚌村往西约1公里山沟里探寻化石。在下午5点多时，一个人在一个土堆下发现了云南马的化石，随后又发现了二颗人类门牙。之后，学者将牙化石带到北京市。
1972年2月，经中国地质科学院的胡承志评定，发布了这一发现。胡承志在《地质学报》1973年第1期上发布了《云南元谋发现的猿人牙化石》一文。
1973年10月，中科院古脊椎动物和远古人类研究室举办了规模性挖掘，在周围地质构造发现了人力制作的石器时代和炭屑、哺乳类动物化石等。但却没有发现一个新的人们化石。
1976年7月25日，用古地磁场方式测量其肯定地质时期为至今已有170几万年上下。(之后出现异议。)
元谋人化石包含两颗上里侧门牙,一左一右,归属于同一成人个人。齿冠储存详细,轮齿末梢神经残缺不全,表面是碎裂纹,裂痕中填有深褐色黏土。这两颗牙很粗大,唇面较为平整，舌体的方式比较复杂，具有一定的初始特性。
元谋县位于元谋山间盆地边沿，山间盆地内储存一套厚达695米河湖相堆积。从下向上分成4段28层。元谋人牙发现于第4段第25层内。自此，还在同一地址的同一层位中，挖掘出少许石制品、大量炭屑和哺乳类动物化石。
元谋人遗迹发现
元谋山间盆地坐落于金沙江旁的高山峻岭中间，气候干燥酷热，是滇中地区有名的”热坝”。1965年5月初，地质工作者钱方、浦庆余一行，在元谋大那乌村山间盆地上那蚌村后第四纪更新世初期地质构造中，挖掘出左、右中门牙各一枚，属青中年，外形特征与上海人类似，时期比上海人较早。经地磁场仪器科学方式侧定，这两颗牙齿化石为至今已有170几万年的远古人类全部，属直立人种中的一个新亚种——直立人元谋新亚种。元谋人的发现，针对揭露人们演变和的发展史具有十分重要的意义。
随着元谋人牙出土，也有17件石制品，经研究决定辨别，属旧石器，其种类包含尖状器、刮削器和砍砸器。在同一地质构造里还发现了很多的炭屑和一些烧糊的骨骼，而且在炭屑的地方就伴随小动物化石，属相互依存哺乳类动物化石，有40多种，到现在170几万年，是我国甚至亚洲地区最早远古人类化石。那就说明，元谋人不但会应用自身生产制造的一种手段从业捕猎及采集活动，并且懂得用火，用火烧食他所获得的猎食，逐渐脱离了刀耕火种的年代。