一日，就是一大白天加上一个黑夜，也就是地球自转一周的时间。我们都知道地球是椭圆形的，自己就不容易发亮，因此在同一个时间内，地球只有有一半朝着太阳，被太阳光点亮，另一半身背太阳，太阳没有照到，被太阳光点亮的一半是大白天，太阳阳光照射不了的一半是黑夜。
倘若地球不自转，那样地球冲着太阳的一半就永远都是大白天，身背太阳的一半就永远都是黑夜，但实际上地球在不断地自转，因而就会形成大白天和黑夜的交替。
我们平时习惯把黑夜变为白天情况下，说成太阳升起来了，把由大白天变为黑夜时，说成太阳落下了。古代的人们，看到太阳出去便去工作，看到太阳落下就回来了歇息，因此古人云：“日出所作，日落而息”。那样大白天黑夜交替，这一天文现象转变规律，就自然而然地被人们把握，并使用它来作计算日期的基本要素——农历历法的第一种企业。
这类依据太阳定出的日，称为“太阳日”。太阳日还有“真太阳日”和“平太阳日”二种。太阳在天空中最大时，在中国北纬度23度半往北的区域，也就是太阳在正南方时叫下午。太阳从这一下午至下一个下午，表明地球早已自转了一周，我们可以把这一段时间，称为一个“真太阳日”。由于地球绕太阳的路轨，是椭圆形，冬天地球离太阳近一些，受太阳的吸引力非常大，因此自转就快一点，夏天地球离太阳远一些，受太阳吸引力非常小，因此自转便会慢一点。
地球自转速度既然是速度差别，当然一天的时间就有了长度差别。因而，“真太阳日”的长短不彻底相同，偶尔长有时候短，使用起来不便，因此农历历法上无需“真太阳日”，而采用一个长度永恒不变的日，这一日便是一年里面，“真太阳日”平均时间周期，就把它称为“平太阳日”。把一日的时间也分为24分，也就是24钟头，我们目前把24钟头作为一日。依照现今习惯性，是以深夜为一日的开端，从这一深夜至下一个深夜的24钟头算是一天。