中国西北地区，包括新疆、甘肃、青海、阿拉善高原，是中国最干旱的地区。西北地区占全国面积的三分之一，属于温带大陆性气候，沙漠戈壁广泛，降雨量稀少，大部分地区降水量小于200mm。西北地表水量约2200亿立方米/年，仅占全国总径流量的8%左右。
然而，历史上的西北地区并不像现在那样干旱。在汉代，西北地区的降水量远远大于现在。根据《中国历史地理》的数据，2000-300年前的新冰期，西域气候潮湿寒冷，降水量大，河流流量大，导致当时西域有30多个小国。当时很多沙漠地区都被称为“抑泽”、《泽卤》、《汉书乌孙传》称当地“地莽平、多雨、寒”。
当时，西部地区有一个非常著名的国家，叫楼兰，位于塔里木河注入罗布泊的地方，有一个天然的绿洲。《汉书》记载，楼兰“户570，口400，胜兵2902”，即人口超过1.4万。然而，随着气候的逐渐干旱，罗布泊逐渐消失，楼兰古城只剩下废墟。
河西走廊曾是水土丰富的地方。祁连山历史上森林密布，但唐宋时期却遭到大规模破坏，森林变成了沙漠。祁连山地区发源的黑河原本是一条大河，在阿拉善地区注入居延泽。居延泽曾经有800平方公里的水面，但现在只有8平方公里。根据相关证据，历史上的黑河在填满居延泽后继续向东，沿着戈壁滩一线向东，最终注入黑龙江。
由于汉代西北地区的气候相对潮湿，西北地区也成为汉代经济的焦点。根据司马迁《史记》的记载：“关中地区是世界上三分之一，而人民只有三分之一；然而，自唐朝以来，西北地区的气候急剧恶化，关中地区不再适合定都。
为什么西北地区的气候越来越干旱？一个重要的原因是人类在西北地区的发展，导致这里的植被破坏。植被破坏后，水土流失，土地无法控制水源，最终导致缺水。
然而，人类的破坏只会加速西北地区的干旱。即使没有人类的干预，西北地区的气候也会继续干旱。由于冰川时代的遗留，西北地区的气候在古代相对潮湿。一万年前，地球北半球仍处于冰川时代，冰川覆盖在北亚、青藏高原、西部地区等地区。这些冰川是西北地区的主要水源。
一万年前，随着地球温度的升高，冰川开始大规模融化。当时亚欧大陆普遍出现洪水，中国有女娲补天的传说。西北冰川融化后，它没有像其他地区那样汇入河流和海洋，而是汇集了塔里木盆地、准噶尔盆地和柴达木盆地，形成了超级巨星的高原湖。柴达木盆地现在有大量的盐矿，这些盐矿是古代内流湖沉积的。
湖泊的存在为西北地区提供了大量的水源。水蒸发后，这些湖泊不断形成降水，使西北地区的气候也非常潮湿。然而，西北地区的气候系统并不完全封闭。该地区湖泊蒸发的水蒸气只有一部分在当地降雨，回到当地，很大一部分被西北风吹到其他地方。经过几千年的持续损失，西北湖泊萎缩，蒸发量减少，降雨量减少，气候自然变得越来越干燥。
据调查，古代西北河流的径流量远大于现在，当时北方河流可以进行水运，现在北方水运几乎消失了。与汉代相比，长江各上游源头的水量也萎缩了一半以上。青海湖比1万年前萎缩了三分之一，水面高度下降了100米。由此可见，西北地区的气候是一个持续干燥的过程，如今，塔克拉玛干沙漠、巴丹吉林沙漠等大型沙漠已经形成。如果这一趋势继续下去，西北地区的环境和经济将继续恶化。
改革开放后，中国高度重视环境保护，开始在西北地区开展大规模植被恢复运动。经过几十年的植树造林，新疆的森林覆盖率也达到了5%。植树造林也带来了一些效果。例如，新疆的降水量达到了中华人民共和国成立以来的最高水平。然而，植树造林只能缓解西北地区的干旱，不能从根本上遏制西北干燥的发展趋势。
为了彻底改变西北地区的干燥趋势，即为西北地区提供水源，恢复西北地区原有的主要湖泊，加快植被恢复，增加降雨量，最终达到良性循环。目前，青藏高原是新疆最近的水源。
西藏南段有一条叫雅鲁藏布江的大河，它接受了许多来自印度洋的水蒸气，径流量很大。但这条河的水量大部分流向印度和孟加拉国。夏季，印度和孟加拉国洪水泛滥，雅鲁藏布江达到水量高峰，白白流入印度，加剧了印度洪水，造成水资源浪费。夏季西北地区是最缺水的时候。
如果我们通过管道运输将雅鲁藏布江的水运输到西北地区，它不仅可以为西北地区提供水源，还可以减少印度和孟加拉国的洪水灾害，这是一举两得。因此，从长远来看，藏水北调计划利国利民势在必行。