现代化是指从传统农业社会向现代工业社会的转型过程。由于不同时代和社会历史条件的不同，各国的转型决定了各国现代化的启动方式不同，遵循不同的变化道路，不同的顺序，不同的颜色。中国的现代化是在洋务运动时期开始的。
外国列强侵略和国内太平天国农民起义的双重打击，促使清朝封建官僚集团分化洋务派，试图通过“洋务”（以西方先进科技为代表）维护清朝的统治。他们的探索被称为洋务运动。
洋务运动持续了30多年，涉及军事、经济、政治和外交。它主要成立了一批具有资本主义性质的工矿运输企业。在古代中国的荒地上，出现了大型现代新企业和新的社会生产力。
虽然洋务派创办的军事产业仍然具有很强的封建性和诸多缺陷，但它们采用了机器生产和就业劳动制度，为中国增加了现代资本主义的生产力和生产关系，使中国在向西方学习的道路上取得了很大的进步。这些军事产业的建立增强了清朝的国防力量，在后期民用产业（包括民族资本主义企业）的发展中发挥了开放和指导作用。
洋务派建立的民用工业比军事工业更具积极意义。这类民用产业大多采用官督商办的方式，尽管受到地方官僚的控制，但基本上是资本主义的现代产业。民用企业的成立主要体现在“求富”，以盈利为主要目的，进行商品生产或商业经营。其次，企业的资金主要来自绅士，他们在企业中有一定的权力，使企业管理更加现代。第二，这些企业往往以外商为竞争对手，在竞争中夺回很多权利。
洋务企业的成立，为清政府压制工商业的传统封建政策打开了一个缺口，为私人资本追求资本增值带来了希望，促进了社会资本流向新企业。通过新企业的成立，一些买家、买家、官僚和老商人转变为国家资产阶级，培养了一批科技人才，引进了一批先进的机械设备，传播了先进的科学知识，积累了管理新企业的经验，迈出了中国现代化的第一步。
然而，洋务派不是一个资产阶级集团，而是一个具有资本主义色彩的封建地主阶级官僚集团。中国的现代化是由中国现代社会历史的特点决定的。
在20世纪6O年代，由于外国资本主义入侵的刺激和中国封建经济结构的开始解体，中国资本主义生产模式的出现已成为一种不可避免的历史趋势。中国封建社会孕育的资本主义的萌芽在发展到工厂手工业阶段之前就被外国资本主义的入侵摧毁了。因此，中国没有像西方社会那样的公民水平来承担这一使命。
当时掌握政权的洋务官僚集团，不仅从外国侵略中国的过程中“逐渐了解泰西火器的利益”，还发现了廉价的纺织品、便捷的船舶和煤铁的利益，既能维护封建统治，又能给集团带来利益。因此，新军工产业成立后，大型工矿交通企业以官方监管和商业办公的形式成立，起到了启动中国现代化的作用。
由于我国封建生产模式的发展非常成熟和完整，特别强大，当洋务被迫采用资本主义生产模式时，不可能排除封建生产模式的顽强抵制，只能在不改变封建内容的基础上，引进国外先进的机械设备和管理体系，移植资本主义生产模式，形成了我国独特的扭曲现代经济形式。
历史选择地主阶级洋务派承担促进中国现代化的任务，但他们的探索使中国现代化从一条崎岖狭窄的道路开始。随着现代经济微弱的民族资本主义，民族资产阶级逐渐取代了地主阶级，在中国现代化的道路上进行了一系列新的探索。