十族是父四族、母三族、妻加门生朋友。父四是指阿姨的儿子(阿姨的孩子)、姐妹之子(侄子)、女儿的儿子(孙子)、同族(父母、兄弟、姐妹、子女)；母三是指母亲的父亲(外祖父)、母亲的母亲(祖母)、从母子(叔叔)开始；第二个妻子是指岳父和岳母。这九个家庭和学生合称为十个家庭。
在公元1403年的一场血腥风暴中，明成祖朱迪成功地从侄子建文帝手中夺取了王位，成为了皇帝。建文帝不知所措，建文朝的遗臣们在面对旧君新主时做出了不同的选择。有的自杀，有的投身新主，有的大臣退休山林，从此消失。
朱棣夺位后，首先要做的就是疯狂地报复那些曾经反对他的人。他清理了建文朝拒绝与自己合作的大臣们，血腥的风就像一大片乌云漂浮在历史的天空中，久久不散。黄子澄和齐泰是建文帝的主要谋士，他们都受到了“民族的惩罚”。朱棣对最坚决的铁铉恨之入骨，命人割下他的耳鼻，又割下他的身体，将他杀死。更有甚者，朱棣还将这些建文忠臣的妻女送到教坊司，充当官妓，任人侮辱。然而，这些忠臣并不是最糟糕的，而不是一次叫方孝茹的经历。方孝茹居然被杀了十族，这是最悲惨的。