三皇的说法有很多种，但更常见的说法是指隋人(隋皇帝)、伏羲(羲皇)、神农(农皇);
三帝常与五帝并称，五帝是指黄帝、朱旭、皇帝、姚、舜。
三皇五帝不是真正的皇帝，而是指在原始社会中后期为人类做出杰出贡献的部落领导人或部落联盟领导人，后代追求他们为“皇帝”或“皇帝”。道教把他们视为神，用各种美丽的神话和传说来宣传他们的伟大成就。一般来说，“三位皇帝说”所指的人是中国祖先历史上不同文化阶段的象征。
隋人、包羲(伏羲)分别代表蒙昧时期的低、中、高三个阶段；神农代表野蛮时代的低级阶段；女娲是早期的创世纪神人，在神话中与伏羲结合创造人类。
根据文化传说，三皇的“功绩”如下：
(一)中国古代的部落首领，简称“绥皇”或“遂皇”，是中国古代的部落首领。据说，名允米是华胥氏之夫、伏羲和女娲的父亲，来自隋明国(今河南商丘)。他是中国人工火灾的发明者。他结束了古代人类饮用血液的历史，创造了中国文明的神话，反映了中国原始时代从使用自然火到人工火灾的演变。
(2)伏羲:伏羲是中华民族在古代传说中的人文始祖，是中国古籍中记载的最早的国王，也是中医的鼻祖之一。据说伏羲人首蛇身，娶了女娲兄妹，生了孩子。根据天地万物的变化，他发明并创造了占卜八卦，创造了结束“结绳记事”历史的文字。他把绳子结成网，用来捕鸟打猎，教人们如何捕猎，发明瑟，创作曲子。伏羲称王111年后去世，留下了大量关于伏羲的神话传说。
（3）神农：中国古代三位皇帝之一，汉族民间传说中的农药和人类茶的发明者。他尝遍了各种各样的草，教人们医疗和农业。由于这两项重要贡献，它被世界誉为“药王”、“谷王”、“谷先帝”、“神农大帝”。为了负责医药和农业，神不仅可以保护农业收获和人民健康，还可以被医疗博物馆和药品行业视为守护神。