有关人类发生的准确时间和方法，学术界尚不明确。可是，依据已有的人类学和考古学研究，人类的由来可追溯到几百万年前北美洲。
最早人类老祖先被称之为人猿，其实就是相近于今日的大猩猩和猩猩的种群。随着时间推移，这种人猿持续演变，慢慢发展出了更加复杂大脑和工具的使用水平。约200百万年，初期人类出现，如直立人和震旦人员。
依据考古工作者和人类学者的探索，人类起源于非州东部地区南部地区的热带草原地区，这儿的气候自然条件对人类的觉醒和繁殖起着至关重要的作用。早期人类老祖先在这儿慢慢发展出了独立行走、手臂灵便和语言表达能力等特性，这些特征是人类变成智人的重要体现。
约30百万年，智人（Homo sapiens）发生，这是一种具有相对高度智能化及文化的人类种群。智人在北美洲慢慢繁殖蔓延，遍布到另一个内地，并逐步替代了别的初期人类种群。约7万年前，智人开始启动社会发展及文化的发展，造就了语言表达、造型艺术、工具社会团体等方面辉煌成就。从今以后，人类的文化史就正式进入了一个新的环节。
智人的诞生意味着人类文明的起源。智人不但有更加高效大脑和更高智商水平，也拥有语言表达、专用工具、文化与社会团体等方面辉煌成就。智人针对不同的自然环境与需求，造就了各种软件和武器装备，懂得了捕猎、收集、栽种、饲养与交易等新技术与经验，这种均为人类文化的发展打下了坚实的基础。
除开科研，人类的由来和发展也成为很多文学类、哲学思想和宗教著作故事题材。不同文化与传统对人类的由来和发展会有不同的表述与理解，这种不同的看法和意识也充实了对于人类的认知与理解。
总而言之，人类的由来和发展是一个极其复杂而循序渐进的过程，必须跨学科的研究持续的实践探索。人类的文化史不仅仅是人类自已的历史时间，都是地球上的生命演化和生态环境变动的一部分，其实对于我们了解人类和地球生态系统的演变都具有重要的实际意义。