俗语和封建社会妇女缠足的陋俗相关。
史料记载南唐后主李煜,创造了3株6尺强的荷花,描以金黄,称金莲台,让其婢女美妾以帛裹脚,把腿缠成又大又直的月牙儿,立在金莲台子上舞蹈。耳濡目染,从那以后就掀起了妇女缠足风气。裹脚后面小,自然就需要“穿小鞋”了。
从前唐到清朝末年,一千年来,在我国汉族人女性一直效尤着以残害自己的身体为荣的裹脚恶习,把腿缠成弓型,美名曰“金莲”。
在封建社会,男女婚姻全靠媒妁之言、父母之命,彼此不可碰面,怎么知道女性脚大脚插件小呢?因此,媒人做媒的时候都要女方鞋样儿,请男方决定。为了防止上当受骗,男方答应了婚姻大事就留下鞋样,依照规格做一双绣鞋连着定亲物并送往女方。结婚时,新娘子务必穿上这个双绣鞋(如今有些地方还沾满了女孩结婚的时候在娘家脱鞋穿的衣服风俗习惯,但是早已不是小鞋,并不是男方所送而已)。如果当时故意将规格弄小,当然衣着难受,乃至穿不上，就需要丢丑。之后大家把这类风习慢慢延伸到社会发展层面,“让人穿小鞋”俗语,可能就流传开来。
“穿小鞋”变成威胁恐吓的象征却起源于宋朝。相传,宋朝有一个叫巧玉的女孩子,继母要将她嫁给了又丑又哑却有权有势的婆家侄子,巧玉果断不在。继母气愤,想治理她。
正逢有人给巧玉详细介绍了一个钟意书生,继母私下里剪制了一双极小的鞋赠给男方。巧玉上轿那一天,她为什么也穿不上,一气之下上吊自尽。之后,大家便把背地给其他人耍手段好点子治理人的认知或滥用职权寻机置人于艰难处境称为“让人穿小鞋”。