三教九流是一个汉语词汇，旧指宗教信仰或学术研究中的各种派系，也特指现在社会各行各业的人。原是古中国对一个人的身份和职位名称区划的级别。当代用一个词描述各个领域、各种各样的人，常见的便是三教九流，略微有那么一点贬义词，那么这样的三教九流究竟是哪一个三教，哪九流呢？
一、“九流”指的是
先讲九流，九流真正意义上的含义源于《汉书》记述，流便是流派的含意，形容如流水一般，遵循自然规律，博大精深，自成一派，等同于现代化的大学专业分类，一共是九流十家，分别为：儒家思想、道教、墨子、法家学派、名人、杂家、农家院、公孙衍、阴阳家。
民俗有关九流这样的说法有许多，各有不同，到后来呢，民俗按地位，九流演变成27种职业类型，依照从上到下三类区别，将“九流”分成“上九流”、“中九流”、“下九流”。与此同时，九流存有两种不同观点：
第一种观点，所说上九流无非就是，君王、圣人、隐者、童仙、文人墨客、战士、农、工、商。中九流：举子、医师、相命、美术家、秀才、琴棋、僧、道、尼。下九流：师爷、衙差、升秤、媒人、走卒、时妖、盗、窃、娼。
“上九流”依照排列分别为：君王、圣人、隐者、童仙、文人墨客、战士、农、工、商。君王不必多说，是无上的执政者，仅有编造出去的布奇才比得上“君王”高一等。圣人，指的是孟子、我这类开宗立派并传扬后人为人正直仰慕的名人。
古时候职业排列“五等爵位”大伙儿都有所了解，由于古人认为商业服务是一种低进高售卖的贩卖个人行为，不会产生具体的物质使用价值，因此很多人会以为在九流中，生意人属于下九流的，但是并非如此，乃至生意人或是上九流里的。
第二种观点，上九流：一流如来佛二流天，三流皇帝四流官，五流阁老六丞相，七进八举九解元。中九流：一流书生二流医，三流墨韵四流皮（皮影戏），五流自弹自唱六流卜（算卦），七僧八道九棋琴。下九流：一流灵台（戏曲）二流吹，三流马戏团四流推（理发），五流水池（北方洗澡堂）六擦背，七修八配（给牲畜交配）九风尘女子。
清朝政府部门按大家所从事的工作，把被吸引的百姓详尽划分成十个级别即“十流”：一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。元朝统治者是骑在马背上的战神，敌对读书人，儒被列在风尘女子以后，之后大家管读书人叫“臭老九”，也源自此。
二、“三教”指的是哪些
一般来说，三教就是指的是儒，释，道三教。九流是佛、道、儒这三个宗教信仰和儒、道、人体阴阳等九个学术流派的一个统称。三教指的是儒家（由孟子开创，对中国封建社会意义深远）、道家（由张道陵开创，当地宗教信仰）、佛家。
事实上，三教儒道释这样的说法，来源于宋代，而九流这样的说法最迟成形于汉代，不同时期这个概念结合在一起，非常明显有点儿问题不配，至少在汉代而言，三教并不是指的是儒释道三教。追本溯源，汉代以前的三教，指的是什么？
据汉朝的《白虎星通德论·三教》记述：霸者设三教何？承衰救弊，裕民总之道也。三王之有违，故立三教，以相指受。简单来说就是夏尚忠，殷尚敬，周尚文，是孔子曰隋唐三朝质量的历史典故，这也是儒家的思想教化具体内容，忠、敬、文，也叫三德。
总而言之“三教”跟儒家的思想哪些三纲五常六艺什么的一样的定义，因此，追根溯源，最开始三教九流的真实具体内容是这样的的，三教：忠、敬、文。自然总的来说，语文学科没有答案，不过是对情况的分析和实践，指的是什么具体内容就已经不重要了。
早就在汉代以前的三教九流的名字是没有贬义词的。之后大家称之为贬义词的“三教九流”一词是民俗针对身份和职位名称来划分的，身份和职业区别也就有了高低贵贱之分，因而小说集把它成了带有贬义的词语。
因而，古人云“三教九流”可没有一点不尊的意味，我们通常听有一个词儿“三教九流”，实际上这词原本并没褒义之义，是一个中性词，用于表明中国古代社会组成里的各色人等，这一单词的发源今日已无法考察了。