彝族主要分布在滇、川、黔、桂四省，主要集中在楚雄、红河、凉山、毕节、六盘水、安顺等地。凉山彝族自治州是中国最大的彝族聚居区。彝族是中国第六大少数民族，民族语言为彝语，属于藏缅族彝语分支。在中华人民共和国成立之前，由于地区和方言的不同，彝族有许多不同的分支，他称之为和自称，主要他说有“夷”、“黑彝”、“白彝”、“红彝”、“甘彝”、“花腰”、“密岔”等。
公元3世纪左右，彝族祖先逐渐从安宁河流域、金沙江两岸、云南滇池、哀牢山扩展到滇东北、滇南、黔西北、广西西北。彝族先民定居西南后，不断与其他民族融为一体。例如，许多古代南方的濮人后裔已经成为今天的彝族。贵州古彝文典籍《西南彝志》中有许多关于“濮变彝”的记载。同时，彝族的许多其他部落也分布在古代彝族居住的地区。因此，彝族在历史上的名字非常复杂。
彝族的宗教信仰基本上还处于原始宗教阶段，自然崇拜、图腾崇拜、祖先崇拜、万物有灵的观念在社会中普遍存在。本民族的祭司“毕摩”、巫师“苏尼”彝族地区有一定的影响，这种情况在川滇邻近的大小凉山中更为突出。在滇、黔、桂彝区，道教和佛教在一些地区也很流行，除了保留本民族固有的原始宗教信仰外。自近代以来，基督教和天主教也被引入了少数彝族地区。