澜沧江最终注入太平洋。澜沧江是典型的南流河流。随着河流从北向南流动，流域几乎包括世界上除戈壁和沙漠以外的所有自然景观和气候类型。在人文社会方面，流域是多民族集聚区。仅云南流域就有傣族、白族、布依族、彝族等16个少数民族，其中傣族、布依族、独龙族均为跨境民族。各少数民族的习俗、生活方式和宗教信仰各具特色，多与当地自然环境背景融为一体。
澜沧江流域，德钦以下年平均气温在10℃以上，月温在8℃以上，月最高气温在6月，月最低气温在1月；德钦以上地区年平均气温在10℃以下，月平均最低气温在0℃以下，月平均最高气温在7月。年平均气温仅为0.2℃，1月气温-11.3℃，7月气温仅为10.69℃，是全流域最低的地区。
湄公河流域年平均气温在25℃以上，月平均气温在20℃以上，月最高气温在5月，月最低气温在12月至次年1月，2月至5月气温逐渐升高，6月至12月气温逐渐下降。湄公河低地区全年气温较高。澜沧江湄公河流域气候受天气背景季风影响较大；纬度、海拔和地形对流域气候也起着重要作用，其中地形对降水的影响最为明显。