贸易行业是指以专业经营为特征的贸易主体群体，主要经营品种和范围基本相同。同一贸易行业的经营者可以是不同所有制形式的企业，也可以是非企业的经营者。贸易产业的形成促进了商品管理的专业化和相对独立性，在贸易流通领域取得了稳定的形式，产业和行业分工明确。
贸易产业的出现是社会分工在贸易流通领域不断深化的结果，是贸易流通产业的内部分工。根据马克思的分工理论，属于行业内的特殊分工。贸易产业包括纯贸易产业、企业分销产业、证券流通产业、信息流通产业、药房产业、水、电、气流通产业、食品服务业、物流产业等八个部分。
在流通领域经济形式多样化和横向经济联合深化的条件下，行业协会可以协调整个社会贸易产业的发展，这是政府部门不可替代的。通过联系、协调、服务、指导等功能，实现政府的宏观意图，大大提高政府在行业发展布局中的整体监管能力。