三叶虫是一种已灭绝的节肢动物，早在300多年前，明朝崇祯年间就在山东泰安发现了三叶虫化石。
三叶虫最早出现在寒武纪初期的小壳动物群中。小壳动物群主要是指软舌螺、腹足、单板、喙抢嗪、头掷缰绳、外形幻觉囊淮普 鎏逦⑿。ㄒ话憬?-2mm）、当时，低等软体动物的海洋条件适合它们生存。这些动物给三叶虫带来了丰富的食物来源。在当时的海洋中，三叶虫还没有遇到强大的竞争对手，所以它们猖獗，发展迅速，整个寒武纪已经成为三叶虫的世界。
三叶虫的身体分为三个部分：头部、胸部和尾部。背部的甲壳坚硬，中间突起，肋骨平坦，垂直形成三个部分。这就是三叶虫的名字。由于三叶虫背壳坚硬，很容易保存成化石。今天，我们知道这种灭绝的动物都是通过化石认识的。由于三叶虫的头部覆盖着硬甲，可以称为头甲。头甲中央凸起的部分称为头鞍。头鞍的形状和大小在不同类型中发生了很大的变化。头鞍的前部是头盖，上面发育着眼脊、眼叶和眼睛。头盖两侧边缘凹凸延伸，形成移动脸颊。移动脸颊通常会进一步形成非常尖锐的脸颊刺，并延伸到身体后部。整个头甲是三叶虫分类和种属鉴定的重要依据。
胸甲由许多形状相似的胸部组成。这些胸部相互连接，类似于绝大多数节肢动物的体节。胸部可以移动并弯曲。三叶虫的身体可以蜷缩或伸展所有这些活动的胸部，但幼年的三叶虫没有胸部。尾甲是指三叶虫身体末端由多个体节组成的部分，形成三叶虫独特的尾部。三叶虫的尾巴一般是半圆形的，因为尾巴的边缘经常形成不同大小的尾刺，使许多三叶虫的尾巴伸展，放射，变得非常美丽。整个三叶虫背面坚硬光滑，但科学家发现背甲上有一些小肿瘤或小结节。这些小肿瘤和小结节与背甲上的颊刺、肋刺和尾刺一起形成了复杂的保护”盔甲”，可见，即使海洋中有比三叶虫更强大的动物，也不敢轻易冒犯它们。
经过多年的研究，各国古生物学家认为三叶虫具有复杂的发育阶段。三叶虫是雌雄异体，卵生，在它们的生命发育中，要经过多次蜕壳才能生长，如今许多节肢动物都继承了三叶虫的生长方式。从幼虫到成虫，三叶虫通常经历三个生长阶段，即幼年、分节期和成虫期。了解这一点，我们有必要在野外收集三叶虫化石。如果人们对三叶虫的发育阶段有一点了解，就可以对收集到的三叶虫化石进行一般鉴定，以免将不同发育阶段的同一三叶虫视为不同形式的物种。
幼年三叶虫除了身体很小外，往往凸起明显，头尾区别不明显，没有胸部，虫体呈球形。未来，随着三叶虫的不断生长，胸部逐渐增加，当胸部不再增加时进入成年期，这意味着三叶虫已经达到了性成熟阶段，可以生孩子。每次三叶虫蜕皮，身体就会增加，壳上的刺、肿瘤，甚至尾甲的分裂也会增加。
三叶虫长大后，可以无忧无虑地生活在海洋中。到目前为止，人们还没有在陆相地层发现三叶虫化石，这表明这种动物确实只生活在海洋中。由于三叶虫化石经常与珊瑚、腕足动物和头足动物一起出现，这表明它们都喜欢生活在温暖的浅海中。在那里，三叶虫吃各种小生物，或者对海草和动物的尸体感兴趣。可以肯定的是，它们没有主动攻击的能力，因为三叶虫没有良好的游泳器官，也没有流线型的体型，在水中行驶得很慢。从他们坚固的背甲可以想象，一旦有凶猛的动物（如鹦鹉螺）攻击他们，三叶虫就会迅速蜷缩起来，像穿山甲一样保护自己，悄悄地沉入海底。
为什么寒武纪有这么多三叶虫？通过对古生态学的研究，科学家们认为三叶虫有很好的适应环境的生存方式。三叶虫不遵循单一的生活方式。有些三叶虫喜欢游泳，有些喜欢漂浮在水面上，有些喜欢在海底爬行，有些习惯于生活在沉淀物中。它们占据了不同的生态空间。寒武纪的海洋已经成为三叶虫的世界。在寒武纪以后的地质时代，这种不寻常的生物和其他无脊椎动物一起生存了很长时间，然后数量逐渐减少和下降。中国三叶虫化石非常丰富，仅在寒武纪早期就发现了200多个属，山东泰安丰富的“燕子石”，研究发现大量活动三叶虫死后积累，那些暴露在岩石表面飞“燕子”，实际上是一种长尾刺三叶虫尾甲。
三叶虫出现后，它们可以作为许多生物的代表，在整个早古生代（包括寒武纪、奥陶纪和志留纪）。它们与许多其他生物一起揭开了地球进入生物多样化的序幕。从那时起，一个繁荣的生物世界就真正出现了。在晚古生代，随着大量海相无脊椎动物的出现，三叶虫的数量减少了，中生代终于灭绝了。